名字是一个人的符号。一般来说，一个人的名字，可以随意而起，谁愿叫什么就叫什么。但实际上，这一自由度是在某一个范围之内的；超过这个范围，便属于“禁区”。
名字的禁区，有的是社会约定俗成的，有的则是汉字字义的限制；还有的属于人为、法定，也有的从属于起名人自身的社会观念和审美意识。
在我国，名字避讳有着很悠久的历史，并且连绵不断，代代相传。据学者们考证，避讳起源于周，秦汉时避讳制度日趋完备，到了唐、宋时代，讳制极为严格，清代的雍正、乾隆时，讳禁就更加严苛了。《左传》记载鲁恒公给太子命名时，向大臣审儒征询意见，审儒讲述了起名不要用国名、山川名、官职名、疾病名、畜生名、器币名的道理，因为这些事物与百姓的生活关系密切，用这些事物取名字，会给生活带来不便。可见古代中国很可能在周代以前的漫长的蒙昧历史时期便已存在姓名的避讳了。
国讳是指避皇帝及其父祖的名讳、字讳，前代年号讳、帝后谥号讳、乃至陵墓及帝王的生肖之类，是封建王朝统治下的臣民必须严格遵循的，甚至连皇帝也不能例外。在中国封建社会中，皇帝自认为或被认为其地位是至高无上的，“皇天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”，因此国讳就如老虎屁股，是碰不得的。国讳从秦代开始，历代都严格遵守，这已成为维护封建统治、维护最高统治者的尊严和地位的一种必备手段。通常臣民都不可以直接呼皇帝长辈的姓名。这种神圣的国讳，甚至具有法的性质。《唐律疏议》中就规定：故意直呼皇帝的名字就是犯了“十恶”之一的“大不敬”罪。
为了维护宗法关系制度，臣下不得直书当代君主之名，凡人不得直书圣贤之名，子孙不得直书父母之名，必须用别的名字代替。春秋时期，晋国的僖侯名司徒，“司徒”原是一个官职名，为避讳，这个官职改叫“中军”。宋武公名“空”，为避讳，宋国的”司空”一职改称“司城”。
